Ce sont des plantes aquatiques des étangs et rivières à faible courant, entièrement immergées, sans racine. Les feuilles sont en verticilles, les tiges présentent de nombreuses ramifications et sont très cassantes. La floraison a lieu dans l'eau qui assure la pollinisation. Plante à croissance rapide, grosse productrice d'oxygène, l'espèce Ceratophyllum demersum est utilisée en aquariophilie.
Suivant la classification phylogénétique cette famille fait partie des ordres de divergence ancienne et ne sont pas de vraies dicotylédones.