Ce sont des arbustes, à feuilles alternes, aux petites inflorescences épiphylles, des régions tempérées, originaires de l'est de l'Asie : Chine, Taïwan, Japon.
Le nom vient du genre type Helwingia, nommé en l'honneur du botaniste allemand Georg Andreas Helwing(en) (1668-1748), aussi connu sous les noms de Tournefortius Borussicus et « Pline le Prussien ».
Il est l'auteur de deux importants comptes rendus sur la flore de l'ancienne Prusse orientale : Flora quasimodogenita et Supplementum florae prussicae. Il constitua de nombreux herbiers dont quatre ont survécu jusqu'à la Seconde Guerre mondiale. L'un est conservé dans les collections de la bibliothèque nationale de Pologne et l'autre dans l'herbier de la Faculté de biologie de l'Université de Varsovie. Ce sont d’importantes sources de noms vernaculaires polonais et allemands de plantes.