Le nom vient de l'unique genre Lactoris de cette famille, dont le nom donné par le naturaliste chilien Rodolfo Philippi (1808-1904), vient du latin lact, lait, peut-être en référence au fait que la plante renferme un suc laiteux, comme le lactoris, nom vernaculaire donné par Pline l'Ancien (23-79 apr. J.-C.) pour désigner sans doute une euphorbe.