ENTOMOLOGIE

L'entomologie est la branche de la zoologie dont l'objet est l'étude des insectes.

Avec près de 1,3 million d'espèces décrites et existantes actuellement (et près de 10 000 nouvelles espèces inventoriées par an), les insectes constituent la plus grande part de la biodiversité animale (définie par le nombre d'espèces). On estime de 5 et 80 millions d'espèces possibles ce qui représenterait plus de 80 % des différentes formes de vie animale⁵. Leur biomasse totale serait 300 fois plus importante que la biomasse humaine, quatre fois supérieure à celle des vertébrés, sachant que les insectes sociaux représentent à eux seuls la moitié de la biomasse des insectes.

Ils sont apparus il y a plus de 400 millions d'années et ils sont les plus anciens animaux à s'être adaptés à la vie terrestre. Les insectes sont également les premiers animaux complexes à avoir la capacité de voler pour se déplacer.

Ils ont de nombreuses interactions avec les humains. Certains insectes entrent en compétition directe pour nos ressources comme les ravageurs en agriculture et en exploitation forestière (sylviculture). D'autres peuvent causer des problèmes de santé majeurs en tant que vecteurs de pathogènes et de maladies infectieuses graves. À l'opposé, ils sont utiles à l'écosystème en tant que pollinisateurs, prédateurs et source de nourriture pour de nombreuses espèces animales.

Du point de vue de la recherche fondamentale, les insectes sont d'excellents sujets par leur petite taille et leur cycle de vie relativement court. Ils sont utilisés pour développer et modéliser des concepts biologiques et écologiques complexes comme l'orientation spatiale, la quête de nourriture, la reproduction, la dispersion, la transmission de maladies et pathogènes, la prédation, l'herbivorie, la vie sociale, etc. Ils sont des modèles efficaces et économiques et ils sont utilisés abondamment dans les laboratoires de recherche en sciences.

Étymologie

Le mot latin in-sect-um a été calqué sur le mot grec ?ντομον, én-tom-on, « découpé », à savoir en trois parties : la tête, le thorax et l'abdomen. On parlait jadis d’insectologie - et il a même existé, à la fin du XIX^e siècle, le célèbre Bulletin d'insectologie agricole - mais aujourd'hui on emploie, pour désigner l’étude ou la science des insectes, le terme entomologie.

Historique

Comme les insectes occupent la plupart des niches écologiques terrestres, ils interagissent avec l'homme de multiples façons. Dans le début de l'humanité, la survie de l'homme pouvait dépendre des insectes ravageurs qui entraient en compétition pour la nourriture et les fibres. Certains étaient également une menace pour la santé.

L'entomologie se pratique depuis des milliers d'années et elle est maintenant présente dans presque toutes les cultures humaines. L'étude des insectes a tout d'abord été reliée à l'agriculture (principalement la lutte biologique et l'apiculture) pour ensuite prendre un volet plus scientifique vers les années du XVI^e siècle.

Au XVIII^e siècle, l'étude des insectes est devenue un sujet à la mode à la suite des travaux de grands scientifiques, notamment ceux de Linnaeus et Réaumur. Au XIX^e siècle, l'entomologie se développe et les insectes seront les sujets d'un grand nombre de naturalistes amateurs et de scientifiques comme Charles Darwin, Jean-Henri Fabre, Vladimir Nabokov et Karl von Frisch. 

Au XIX^e siècle, il était de bon ton de posséder des collections naturalistes, notamment d'insectes, principalement des papillons et des coléoptères. Mais la découverte d'un nombre toujours plus grand d'espèces et la complexification des connaissances conduisent, à partir du début du XX^e siècle, à la quasi-disparition de cette pratique. Bien sûr, d'autres facteurs, comme l'engouement pour la paléontologie des vertébrés, l'évolution de la nature des loisirs ou l'urbanisation, ont participé à ce phénomène. Aujourd'hui, la pratique de l'entomologie amateur, même si elle reste une activité assez rare, tente de s'orienter vers la protection des espèces plutôt que la simple accumulation d'animaux séchés. On peut aussi signaler le succès que connaît la terrariophilie.

Entomologie économique

L'entomologie économique est un domaine d'étude qui se consacre à l'impact économique des insectes bénéfiques ou nuisibles pour les humains, les animaux domestiques et les cultures. Ce domaine se divise en plusieurs branches comme l'entomologie agricole, forestières, médicale, médico-légale, etc.

Entomologie agricole

L'entomologie agricole est une branche d'étude de l'entomologie économique qui se consacre aux insectes qui ont un impact positif ou négatif en agriculture. Ce domaine a pour objectif d'étudier l'écologie, le cycle de vie, les comportements et les autres facteurs biologiques afin d'amasser des connaissances qui permettront une meilleure gestion des cultures et des élevages.

Insectes bénéfiques

L'abeille domestique est certainement l'insecte bénéfique le plus populaire en agriculture. Les premières représentations de l'homme collectant du miel datent d'il y a 15 000 ans. Ces pollinisateurs sont des insectes d'une importance primordiale pour la production de nombreuses cultures (pommes, oranges, citrons, brocolis, bleuets, cerises, amandes, etc.). Elles produisent également des commodités alimentaires comme du miel, de la gelée royale et de la propolis.

Le ver à soie (Bombyx mori) est un insecte qui est considéré comme très utile. Son élevage (sériciculture) se pratique depuis près de 5000 ans. La larve fabrique un cocon qui est constitué d'un fil de soie brute de 300 à 900 mètres de long. La fibre est très fine et brillante et une fois tissée, elle crée un tissu d'une grande qualité que l'on appelle soie.

Il y a également d'autres insectes pollinisateurs comme les mouches syrphides, les abeilles sauvages, certaines espèces de guêpes, etc. qui peuvent être particulièrement bénéfiques. Il y a aussi des insectes prédateurs qui sont d'excellents alliés dans le contrôle des ravageurs (lutte biologique). Dans cette catégorie, on retrouve les coccinelles, les carabes, les staphylins, les chrysopes, les hémérobes, les guêpes parasitoïdes, les mouches parasitoïdes, et plusieurs autres insectes.

Insectes ravageurs

En agriculture, on retrouve également des ravageurs et ceux-ci peuvent causer d'importantes pertes monétaires. Dans cette catégorie, on retrouve des insectes qui se nourrissent des plantes et des arbres, ceux qui transmettent des microbes pathogènes aux différents végétaux et les insectes qui s'alimentent des grains (riz, céréales, légumineuses, etc.), fruits, légumes et autres produits à la post-récolte. Il y a également des insectes qui causent des blessures au bétail et aux autres animaux de la ferme comme certaines familles de mouches parasites ( Tachinidae, Sarcophagidae, Oestridae, etc.). De plus, le harcèlement par des insectes piqueurs (ex: Haematobia irritans, mouches tabanides) peut être si important que cela peut occasionner une diminution de la production de lait chez les vaches laitières.

Entomologie forestière

L'entomologie forestière est une autre branche d'étude de l'entomologie économique et elle se spécialise aux insectes qui ont un lien avec les forêts et la sylviculture. Les ravageurs de forêts peuvent créer des dommages économiques en s'alimentant des arbres ou en véhiculant des pathogènes qui peuvent affecter la qualité et la santé des arbres. L'étude des facteurs responsables de l'équilibre insecte-forêts peut permettre de mieux comprendre les épidémies et de choisir les meilleures méthodes d'intervention en fonction de l'aménagement forestier et de la qualité de l'environnement.

Entomologie médicale

L'entomologie médicale est une discipline scientifique qui étudie les arthropodes (insectes, acariens) vecteurs ou non responsables de pathologies humaines et qui cherche à développer des moyens de lutte. Ce domaine s'applique à la médecine humaine et à la médecine vétérinaire.

Pharmacologie

Les insectes sont utilisés en médecine depuis plus de 3600 ans¹⁵. Certains remèdes thérapeutiques et médicaux sont confectionnés avec les parties du corps, l'hémolymphe ou les toxines produites par l'insecte. Par exemple, l'hémolymphe des cigales (Cicadidae) contient une concentration élevée d'ions de sodium et peut être utilisé comme traitement pour certains problèmes de vessie ou de reins¹⁵. Certains méloés (Meloidae) sont aussi utilisés en médecine humaine et vétérinaire. Ces insectes produisent une substance chimique qui contient de la cantharidine, un terpène inodore. Cette toxine est utilisée en médecine alternative pour traiter plusieurs types d'infections et de maux. Aux États-Unis, la cantharidine est aussi l'ingrédient actif d'un solvant de verrue plantaire.

Le venin d'abeille, le miel, la gelée royale, le pollen d'abeille peuvent être utilisés comme suppléments alimentaires ou servir à traiter différents problèmes de santé en médecine alternative.

Asticothérapie

L'asticothérapie ou la larvothérapie désigne une pratique médicale qui consiste à utiliser des asticots pour nettoyer une plaie. En se nourrissant des tissus nécrosés, les larves facilitent la cicatrisation des tissus sains en stimulant la production de tissus cicatriciels et en désinfectant les plaies sans l'usage d'antibiotiques.

Pathologie

Certains insectes causent des problèmes de santé majeurs en tant que vecteurs de pathogènes responsables de maladies infectieuses graves. Ces insectes transmettent principalement ces agents viraux, infectieux ou parasitaires par morsure. Ils peuvent également les propager par leurs excréments (ex: maladie de Chagas).

Les moustiques sont probablement les vecteurs les plus connus et ils peuvent transmettre un large éventail de maladies tropicales comme le paludisme, la dengue et la fièvre jaune. Il y a également certaines espèces de mouches qui peuvent être d'importants vecteurs de protozoaires parasites (ex : Leishmania sp. et Trypanosoma brucei) qui provoquent certaines maladies comme la Leishmaniose et la maladie du sommeil. Plusieurs espèces de bactéries du genre Rickettsia peuvent être transmises par la morsure de poux. Ces bactéries peuvent provoquer le typhus épidémique

Parasitologie

La parasitologie est l'étude des parasites, de leurs hôtes et de leurs interactions mutuelles. Certains insectes sont connus pour être des parasites de l'homme ou encore des animaux domestiques et du bétail. Ce parasitisme peut entraîner des problèmes de santé, de l'inconfort et des pertes monétaires.

Par exemple, certaines mouches hypodermes (Oestridae) se nourrissent au stade larvaire de la chair du bétail. Les œufs sont pondus sur les poils ou directement sur la peau de l'animal. Les œufs éclosent et les jeunes larves se déplacent ensuite sous la peau à l'aide d'enzymes digestives. Elles s'alimentent des tissus et elles occasionnent des irritations cutanées. Lorsque le temps est venu d'entreprendre la pupaison, la larve de dernier stade s'extirpe de la peau et laisse une plaie ouverte sujette aux infections. Ce type de parasitisme peut entraîner une diminution de 10 à 20 % de la production de lait et une perte de poids considérable chez les bovins.

La puce est un autre parasite qui peut entraîner de graves problèmes de santé et de l'inconfort. Elles se retrouvent sur de nombreux mammifères et elles peuvent transmettent de nombreuses maladies vectorielles dont des zoonoses (notamment la peste). Il y a également le pou de tête qui est un insecte parasite spécifique à l'homme. Il peut provoquer la pédiculose du cuir chevelu, une infection fréquente mais bénigne.

Entomologie génomique

La mouche drosophile (Drosophila melanogaster) est l'animal dont la génétique est la mieux connue. Cet insecte a permis d'améliorer les connaissances de l'évolution, de la constitution et du fonctionnement du génome. L'utilisation de cette petite mouche a débuté au début du XIX^e siècle par plusieurs scientifiques de l'époque. Sa taille, son développement rapide, sa capacité de reproduction et son coût minime de production et de manutention ont popularisé Drosophila melanosgaster pour la recherche scientifique. Son génome a fini d'être séquencé et annoté en 2000.

Depuis, on retrouve plus d'une centaine d'insectes dont le génome est séquencé.

Entomologie médico-légale

L'entomologie médico-légale est une discipline qui étudie la composition et la présence d'insectes pour établir les circonstances d'un décès (détermination l'heure du décès, le mouvement du corps après la mort, présence de traumatismes, présence de drogues ou autres toxines dans l'organisme, etc.).

Insecticides

Dans les domaines économiques de l'entomologie, le contrôle des insectes nuisibles nécessitent parfois l'utilisation de substances chimiques. Un insecticide ne provoque pas nécessairement la mort de l'insecte mais il a toutefois la caractéristique principale de réduire les dommages causés par celui-ci. Les insecticides sont classés dans des familles chimiques qui présentent une même base moléculaire ou un mode d'action similaire. Les principales sont les composés organochlorés, les composés organophosphorés, les carbamates, les pyréthrinoïdes, les néonicotinoïdes, les sulfones, les formamidines et les benzoylurées. Ces produits se retrouvent sous différentes formes (poudre, granule, liquide, gaz, etc.) et ils ont des modes d'actions différents. Certains vont agir comme neurotoxine, d'autres auront un impact sur la respiration cellulaire ou comme perturbateur endocrinien.

Ethnoentomologie

L'Ethnoentomologie est l'étude des relations entre les insectes et les humains. Le nom est dérivé des termes "ethnologie" - l'étude des humains et d' "entomologie" - l'étude des insectes. L'objectif de l'ethnoentomologie est d'étudier la façon dont les insectes ont été ou sont utilisés dans les sociétés humaines à travers le monde. Cela inclut les insectes utilisés comme nourriture, comme éléments de rituels, dans les combats, la musique et la médecine.

Archéoentomologie

L’archéoentomologie est une branche de l'entomologie et de l'archéozoologie qui se spécialise dans l'étude des insectes fossiles dans le but de reconstituer les activités humaines passées (ce qui la distingue de la paléoentomologie).

Paléoentomologie

La paléoentomologie est la branche de l'entomologie dont l'objet est l'étude des insectes fossiles. Cette discipline couvre la classification, l'évolution, l'histoire naturelle et l'écologie des insectes.