ISTHME

Terme de botanique. Étranglement qui sépare deux loges ou articles dans un fruit articulé.

Un isthme est une étroite bande de terre, entre deux mers ou deux golfes, qui réunissent deux grandes étendues de terre. Isthme se prononce « isme », le th étant muet.

Diagramme simplifié.

Vue aérienne de l'isthme Saint-Aignant, au sud de la Tasmanie.

Péninsule Damenshan, liée au continent par un isthme rocheux étroit. (Xian de Cangnan, Zhejiang, Chine)

Le plus connu des isthmes est sans doute l'isthme de Panama, qui relie l'Amérique du Nord à l'Amérique du Sud. Cette bande de terre est longue de 2 000 km et large de 300 km au nord et de 30 km à Panama.

Les autres isthmes notoirement connus sont :

• le premier isthme à être appelé ainsi : l'isthme de Corinthe, en Grèce ;
• l'isthme de Dubrovnik – aujourd'hui Stradun (« rue principale ») – qui a connecté Laus et Dubrava en une seule ville ;
• l'isthme de Courlande, sur les côtes de la Lituanie et de la Russie ;
• l'isthme de Suez ;
• l'isthme de Kra, qui relie la péninsule malaisienne avec l'Asie continentale ;
• l'isthme d'Avalon au Canada sépare l'île principale de Terre-Neuve de la péninsule d'Avalon où se trouve la capitale St. John's (Terre-Neuve-et-Labrador) St John's ;
• l'isthme de Taravao à Tahiti ;
• l'isthme de Tehuantepec ;
• l'isthme de Carthage, en Tunisie ;
• l'isthme "El trabucador" dans le delta de l'Èbre, en Espagne ;
• l'Isthme de Miquelon-Langlade.

La France est le seul pays à posséder quatre façades maritimes (mer du Nord, Manche, océan Atlantique, Méditerranée). On dit parfois que c'est un isthme de grande dimension, reliant la péninsule Ibérique au reste de l'Europe continentale. Plus exactement, les Pyrénées forment un isthme entre le golfe de Gascogne (Atlantique) et le golfe du Lion (Méditerranée) Stricto sensu, un isthme ne désigne rien de plus qu'un bras de terre entre deux mers (ou plus), sans restriction par rapport à la taille (l'Iran est ainsi un isthme entre l'Océan Indien et la mer Caspienne, et le Caucase un isthme entre cette dernière et la Mer Noire). Parmi les isthmes français figure l'isthme de Penthièvre, pour accéder à la presqu'île de Quiberon.

Les isthmes sont des lieux stratégiques pour construire des canaux. Le canal de Panama, qui relie l'océan Atlantique et l'océan Pacifique, réduit considérablement la durée des trajets maritimes entre la côte est et la côte ouest de l'Amérique. Le canal de Suez mentionné précédemment en est encore un exemple puisqu'il permet de relier l'Europe et l'Asie sans contourner l'Afrique.

Le contraire des isthmes sont les détroits. En effet, alors que les isthmes relient deux étendues de terre entre deux étendues d'eau, les détroits relient deux étendues d'eau entre deux étendues de terre.

Un isthme peut devenir un détroit. Ce fut le cas de l'actuel détroit du Bosphore qui était un isthme présent jusqu'à la fin du paléolithique. D'où l'origine de son nom : bous + poros = resserré + passage désignant le passage resserré reliant l'Europe à l'Asie. Inversement, l'on prévoit que le détroit de Gibraltar devrait redevenir un isthme dans plusieurs millions d'années par collision entre les plaques africaine et européenne.