Un milieu saumâtre contient une certaine proportion d'eau de mer (estuaire, lagune). Toutefois, se dit seulement d'un milieu dont la salinité est intermédiaire entre celle de l'eau de mer et celle de l'eau douce mais constante. Milieu saumâtre n'est pas synonyme de milieu à salinité variable; en effet, la salinité du second varie tandis que celle du premier est supposée relativement constante.
On peut considérer un milieu comme saumâtre avec une salinité comprise entre 1005 et 1018. En deçà de 1005, on considère que l'eau est douce, et au delà de 1018, on admet que l'eau est salée.
