LES PLANTES MELLIFÈRES

Qu’est-ce qu’une plante mellifère ?

Dans les temps plus anciens, les hommes croyaient que les abeilles récoltaient le miel dans les fleurs… d’où le nom melli (miel) fère (produire) pour ces plantes. Nectarifères serait plus juste, car les fleurs produisent principalement du nectar butiné par les abeilles.

L’appellation mellifère est bien plus large, en plus des nectarifères, elle englobe les plantes qui fournissent du pollen, de la propolis et du miellat.

« Plantes d’intérêt apicole » serait un terme plus approprié.

Les différents produits des plantes dites « mellifères »

Le nectar :

Élaboré par les fleurs « nectarifères », le nectar est composé d’eau et de plusieurs sucres. Les proportions de glucose et de fructose sont différentes d’une fleur à l’autre et détermineront la consistance du miel. Plus il y a de fructose, plus le miel sera liquide (miel d’acacia) plus il y aura de glucose il sera cristallisé (miel de bruyère).

La butineuse récolte le nectar avec sa langue, le stocke dans son jabot, et le ramène à la ruche. La longueur de la langue orientera le choix de fleurs à butiner. Malgré sa bonne production de nectar, le buddleia, aussi appelé arbre aux papillons, n’est pas visité par les abeilles domestiques de nos ruches, car leur langue est trop courte, c’est pourquoi d’autres espèces d’abeilles et les papillons dotés d’une trompe plus longue s’en chargent.

Lorsqu’une abeille rentre de mission, elle dépose le contenu de son jabot auprès de receveuses. Puis ce nectar est transmis de bouche en bouche où il est enrichi de sécrétions salivaires de chaque ouvrière. Le miel est donc le résultat d’un savant mélange de nectar et de salive de nombreuses abeilles.

Les meilleures sources de nectar : érable champêtre, colza, châtaigner, clémentinier, cotonéaster, vipérine, eucalyptus, framboisier, lavande, salicaire, luzerne, mélilot, vigne vierge, phacélie, brunelle, amandier, rhododendron, framboisier, moutarde, sophora du japon, pissenlit, sauge, thym, trèfle incarnat, trèfle blanc…

Le pollen :

Produit par les étamines des fleurs « pollinifères », le pollen est récolté par les abeilles sous forme de petites pelotes qu’elles transportent dans les corbeilles de leurs deux pattes arrière, mais aussi sur leur corps pourvu de poils.
Le pollen est la source de protéines indispensable à la colonie. Les nourrices le mélangent à de l’eau et du miel afin d’en faire du pain d’abeille qui nourrira les larves. Quand les butineuses font une bonne rentrée de pollen, la reine est stimulée par cette poussière de fleur et pond de plus belle.

Les meilleures sources de pollen : bouleau, marronnier, noisetier, aubépine, bourdaine, tournesol, coquelicot, brunelle, merisier, saule marsault, renouée du japon, bouillon blanc…

Le miellat

Récolté sur les arbres et les arbustes infestés de pucerons, ce sont les excrétions sucrées de ces incestes parasites qui sont butinées et transformées en miel. Cette substance, riche en sucres et acides aminés, est moins chargée en eau que le nectar des fleurs, mais n’empêche pas d’en faire un miel fort réputé. Les Anglo-saxons le nomment « rosée de miel ». Le miellat de Metcalfa tire son nom de la Cicadelle blanche (Metcalfa pruinosa), un insecte originaire d’Amérique qui vit aussi sur le pourtour méditerranéen. C’est le seul miel qui porte le nom d’un animal. Le miellat du maquis corse est lui aussi une pure merveille.

Les meilleures sources de miellat : le sapin blanc, les chênes.

La propolis

Récoltée par les abeilles sur les conifères et les bourgeons des arbres, la résine est transformée en propolis dans la ruche. Mélangée avec de la cire et des sécrétions salivaires, la résine devient, grâce aux abeilles, un véritable mastic.
La propolis est utilisée par les ouvrières pour lisser les alvéoles, rigidifier les rayons et boucher les entrées d’air.
Ses propriétés fongicides et bactéricides servent aussi de médicament pour la colonie.
Les meilleures sources de propolis : lierre grimpant, le peuplier tremble, les résineux.

Les plantes mellifères à privilégier à proximité de la ruche :

Les abeilles ont un rayon de butinage d’environ 3 km. À moins de se trouver dans un désert mellifère, il n’y a pas de souci à se faire pour vos butineuses pendant l’été, car elles devraient trouver bons nombres de fleurs dans leur zone d’action.

En revanche, dès que les conditions météo se dégradent (pluie, vent, froid) les abeilles s’éloignent moins de la ruche. C’est là tout l’intérêt des plantes de proximité. Si leur floraison intervient en plus pendant la période de disette (de novembre à mars), cela sera encore mieux pour vos abeilles.

Au début du printemps : il fait encore frais, mais les butineuses sont à la recherche de pollen afin de le transformer en nourriture pour les larves. Quand le pollen rentre régulièrement dans la ruche, la reine démarre sa ponte. S’il n’y a pas de pollen à proximité et si la météo n’est pas favorable, la colonie ne démarrera pas à temps lors de l’éclosion du printemps.

Un noisetier à quelques dizaines de mètres de la ruche permettra à la colonie de préparer un bataillon de butineuses pour l’arrivée des fleurs de fruitiers. En plus de nourrir la ruche, il fournira des noisettes à récolter en août et ses scions serviront au jardinier pour faire des tuteurs (principe de permaculture : un élément, plusieurs fonctions.

Pour produire le miel, les abeilles domestiques butinent une flore variée (fleurs, plantes et arbres) qui contient le pollen, le nectar, la propolis et le miellat. Ce sont les plantes mellifères, dites aussi plantes nectarifères.

Ces plantes, nombreuses, se trouvent un peu partout dans le monde, dans les jardins, les vergers, les forêts, les montagnes, … Néanmoins, plusieurs d’entre elles restent inaccessibles aux abeilles domestiques : ces dernières ne peuvent pas les butiner, à cause de leur particularité morphologique.

Les caractéristiques des plantes mellifères

Les plantes mellifères accessibles aux abeilles domestiques ont une morphologie qui s’adapte bien à celle des abeilles.

Les étamines sont favorables au recueil des substances

Les stigmates permettent aux abeilles de déposer le pollen recueilli

Les fleurs sont le plus souvent zygomorphes (symétrie bilatérale, comme la fleur de l’orchidée), et plus rarement actinomorphes (symétrie radiale, comme la fleur du geranium robertianum )

La couleur préférée : bleue ou jaune

Outre sa morphologie, une plante mellifère tient sa valeur, chez les apiculteurs, de sa capacité à fournir aux abeilles les quatre matières premières nécessaires à la ruche.

nectar : c’est le composant premier du miel

pollen : un ingrédient nécessaire à la production de la gelée royale

propolis : une substance à double usage : mortier et produit anti-infectieux

miellat : il est utilisé pour compléter le nectar.

Les principales plantes mellifères

Les plantes mellifères fleurissent tout au long de l’année, de telle sorte que les abeilles trouvent leur nourriture saison après saison. Devant la variété et la diversité de ces plantes, les abeilles ont une préférence notoire pour certaines mellifères, comme la phacélie qui produit beaucoup de nectar, la bourrache officinale, le mélilot blanc et le sainfoin. Mais la liste est encore longue.

Voici quelques exemples de plantes mellifères des plus importantes, classées en fonction de leur valeur apicole, i.e. en fonction des substances qu’elles fournissent aux abeilles.

Nectar, pollen, miellat et propolis

L’érable plane

Nectar, pollen et propolis :

Lierre, Sorbier des oiseleurs

Nectar, pollen et miellat :

Châtaignier, Merisier, Griottier

Pollen et miellat :

Noisetier, Sapin blanc

Nectar et miellat :

Clémentinier

Nectar et pollen :

Hiver-printemps (janvier-avril) : noisetier, perce-neige, helleborus niger, saule marsault, amandier

Printemps-été (avril-juillet) : groseillier, laurier-tin, buis, acacia (robinier “faux acacia”), cornouiller sanguin, houx, pissenlit, érable sycomore, myrtille, trèfle blanc

Printemps-automne (avril-septembre) : moutarde blanche, thym

Été (juin-août) : lavandin, framboisier, rhododendron, angélique, arnica des montagnes, chardon-marie, gentiane jaune, lyclet de barbarie, tournesol

Été-automne (juillet-septembre) : balsamine de l’Himalaya, bruyère, épilobe en épi, callune

Automne-printemps (novembre-avril) : romarin.

Des plantes mellifères à éviter

Certaines plantes mellifères sont à éviter. En effet, un arbre comme le tilleul argenté est toxique pour les abeilles. Par contre, d’autres mellifères même si elles ne sont pas toxiques, sont également à éviter, parce que leur miellat cristallise très vite, de telle sorte qu’il devient inexploitable. C’est le cas par exemple du miellat du mélèze.